主条目：威尼斯共和国历史
威尼斯紧靠着意大利半岛，早先属西罗马帝国[2]。5 世纪时，日耳曼民族征服意大利半岛，灭亡西罗马帝国[2]，根據當時的文獻與傳說，沿岸城鎮的居民逃往瀉湖並建立了半永久性的居住點，成為了日後威尼斯的起點。东罗马帝国皇帝查士丁尼征服意大利时，已發展成一座正式城鎮的威尼斯成为东罗马帝国的领土[2]。威尼斯于8世纪获得自治权。第一位受君士坦丁堡承认的总督为奥尔索·伊帕托。公元1000年前，威尼斯的经营大致不出意大利北部的波河两岸及附近沿海[2]。
在中世纪盛期，约1000年后，威尼斯贸易伸张至亚德里亚海，并参与欧洲与黎凡特的贸易[2]，而变得非常富裕。威尼斯海军（由恩里科·丹多洛统率）于1204年4月13日的第四次十字军东征中攻陷君士坦丁堡，并屠城劫掠，对威尼斯的扩张起了决定性的作用，接连获得重要领土、港湾[2]。在瓜分拜占庭帝国土地时，威尼斯获得爱琴海内的许多岛屿，包括克里特岛和优卑亚岛，建立一个地中海的海上霸权。在1253年至1381年的威尼斯-熱那亞戰爭及關鍵的基奥贾战争（1380年）中，威尼斯最终击败海上死敌热那亚共和国，获得胜利及1380-1499年的百年盛世。因为热那亚商船与舰队从此不在东地中海出现，被迫将贸易重心放在西地中海，让威尼斯独佔东方贸易和利润最高的香料贸易，而与奥斯曼帝国在1470年的初期作战，威尼斯仍能保持较土耳其优的海军实力，直到1499年被土耳其海军超越为止。
15世纪，威尼斯市政会议丢失一些要地：1430年威尼斯失去塞萨洛尼基，1470年把盛产小麦的内格勒蓬岛让给奥斯曼帝国，1475年濒临亚速海的塔纳，但在15世纪从热那亚夺取塞浦路斯岛。[3]
在15世纪初期，威尼斯人开始向意大利内部和达尔马提亚扩张。威尼斯安插了贵族，以管理这些地区。威尼斯的这些行动是为了对抗14世纪末米兰公爵吉安·加莱亚佐·维斯孔蒂的扩张威胁，威尼斯人对于1402年吉安势如破竹的征服而感到惊恐，于是在1420年代向外扩张到伦巴底西部，第一次建立一个真正的领土帝国。威尼斯控制的人口从母城的15万，增加到16世纪连同加盟区的250万人。从1402到1410年，威尼斯已夺取整个威尼托地区的大部份，包括很多重要城市包括维罗纳及帕多瓦，成为意大利中北部的第一霸权，并与米兰公国争霸了30多年（1421年－1454年）[4]。
15世纪下半开始，威尼斯人亦与教宗争夺罗马涅的控制权。这导致1508年康布雷联盟与威尼斯开战、成员包括教宗儒略二世、法国国王路易十二、神圣罗马帝国皇帝马克西米连一世和阿拉贡国王斐迪南二世。他们联合一起欲消灭威尼斯共和国，几乎让威尼斯万劫不复。特别是五万法军1509年于安那迪劳战役中大胜3.5万的威尼斯军，让马基维利评论说：「威尼斯人一战丢掉了八百年以来他们祖先的努力成果」。但后来联盟自己内部分裂，加上威尼斯人的坚忍不拔，上至总督贵族破家捐财、下至平民各自武装，多次奋斗拚死力搏，终于找到可趁之机瓦解联盟，不但起死回生逼退法军，还多次找到盟友或交换盟友，试图夺回惨丢的领土和利益。结果至1521年威尼斯虽然未有严重的领土损失，但已耗尽国力及人物力资源。这让威尼斯人深刻感受到，他们财富与国际地位的巅峰期已一去不返，而且威尼斯彻底丧失了陆上的霸权势力，不再像过去一百年那样主导意大利中北部的政治格局（改由西班牙和法国主导）[4]。
从十五世纪开始，奥斯曼帝国在巴尔干半岛和东地中海的扩张，争夺威尼斯的势力范围，甚至侵占威尼斯的领土，欧洲传统的贸易航线受到威胁。美洲新大陆于该世纪末被发现，绕非洲通往东方的航路被开通。奥斯曼帝国于1517年征服埃及马木留克王朝，传统东西方通道完全被土耳其人控制。从此，国际贸易逐步从地中海沿岸向大西洋沿岸转移，威尼斯开始衰落。
1570年，塞浦路斯被奥斯曼帝国入侵，并于1571年被征服。尽管神圣联盟（包括大量威尼斯军队）于该年稍后的勒班陀战役中取胜，但威尼斯在确定失去塞浦路斯之后便很快跟土耳其人议和。1669年，经过长达24年的较量，克里特岛终于被土耳其占领。
由18世纪开始，虽然威尼斯共和国能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和爱奥尼亚群岛，但它已经衰落，儘管壯麗的城市與藝文發展使威尼斯成為了一個旅遊勝地，但做為國家的影響力已逐漸萎縮到無足輕重的程度。在1797年拿破仑法军入侵威尼斯，随后割让给奥地利。1805年又变为拿破仑意大利王国一部分，1814年又被奥地利占领。在1848年起义中威尼斯共和国曾短暂复国，但很快便被奥地利征服，成为伦巴第-威尼西亚王国的一部分。1866年，脱离奥地利，统一到以撒丁尼亚王国主导的意大利王国。